La baignade et les autres usages récréatifs requièrent une eau de qualité afin d'éviter des problèmes de santé. Les cours d'eau et les lacs peuvent contenir divers polluants susceptibles d'affecter la santé humaine :
Rejets d’eaux usées municipales ou industrielles qui n’ont pas été traitées adéquatement;
Eaux usées des résidences isolées (fosses septiques inexistantes, défectueuses ou encore mal entretenues);
Pollution agricole;
Déversement accidentel de produits pétroliers;
Sels de déglaçage utilisés pour les routes;
Déjections d’oiseaux aquatiques;
Achalandage élevé de baigneurs à l’intérieur d’un périmètre restreint;
Présence abondante d'algues bleu-vert ou autres microorganismes.
Pratiquer des activités dans de l'eau contaminée peut causer certains problèmes de santé. Ces derniers apparaissent surtout lorsqu'une personne avale de l'eau contaminée. Ils peuvent aussi être causés par le contact de la peau avec de l'eau contaminée.
Les effets à la santé sont principalement : gastroentérites, infections aux yeux, aux oreilles, à la gorge, dermatites et autres problèmes de santé. Les enfants, les personnes âgées et les personnes qui souffrent de maladies chroniques, particulièrement lorsque le système immunitaire est affaibli, sont plus à risque d'avoir des problèmes de santé et de présenter des complications.
Voici quelques précautions à prendre pour diminuer les risques :
Se baigner autant que possible aux endroits où la qualité de l'eau est affichée et régulièrement analysée (voir les liens suggérés plus bas);
Respectez les avis affichés sur les plages;
Pour la baignade, rechercher les plages où la qualité de l’eau est classée « excellente »;
Évitez de se baigner après de fortes pluies ou près de sources de pollution. Évitez de vous baigner si l’eau présente une apparence douteuse (ex. : eau brune ou de couleur anormale, rivière en crue ou avec un fort débit, présence d'odeurs inhabituelles, etc.);
Évitez de se baigner si vous avez des symptômes de diarrhée ou d'infection contagieuse de la peau;
Évitez d’avaler l’eau et de mettre la tête sous l'eau, surtout si l’eau est de qualité moindre (ex. : cote « bonne » ou « passable »). Prenez une douche après la baignade, si possible;
Évitez les contacts avec la peau ou de se baigner si vous avez une plaie non cicatrisée (blessure, brûlure), et ce, jusqu'à ce que la plaie soit complètement guéri ou bien qu'elle soit protégée de façon appropriée.
Se laver les mains après la baignade avant de manger, avec du savon ou un gel désinfectant.
On conseille aussi aux parents de surveiller leurs enfants pour éviter qu’ils ne se baignent dans une eau contaminée.
